富岡製糸場は明治（めいじ）５年(1872年)、明治政府（めいじせいふ）が日本の近代化（きんだいか） のために最初に設置（せっち） した官営模範器械製糸場（かんえいもはんきかいせいしじょう）です。
　江戸時代末期（えどじだいまっき）に鎖国政策（さこくせいさく）を変えた日本は、外国と貿易を始めましたが、最大の 輸出品（ゆしゅつひん）だった生糸（きいと）は輸出の 急増（きゅうぞう）によって生産が追いつかなくなってしまいました。その結果、質の悪い生糸が大量につくられる粗製濫造問題（そせいらんぞうもんだい）を引き起こし、日本の生糸の評判が下がってしまいました。
明治維新 （めいじいしん） 後、政府はあらゆる面で立ちおくれていた日本を外国と対等な立場にするため、産業（さんぎょう）や文化の近代化を進めました。そのための 資金（しきん）を集める方法として、やはり生糸の輸出が一番効果的（こうかてき）だと考えました。そこで政府は生糸の品質改善（ひんしつかいぜん）・生産向上（せいさんこうじょう）と、技術指導者育成（ぎじゅつしどうしゃいくせい）の見本を示すため、 最新式製糸器械（ さいしんしきせいしきかい）を備（そな ）えた模範工場（もはんこうじょう）をつくることにしたのです。

　明治３年、横浜（よこはま）のフランス商館勤務（しょうかんきんむ）のポール・ブリュナ(Paul Brunat)らが 武蔵（むさし）・上野（こうずけ）・信濃（しなの）の各県 を調査し、上野（今の群馬県）の富岡に場所を決定しました。

1. 富岡付近は養蚕（ようさん）が盛んで、生糸の原料（げんりょう）の繭（まゆ）が確保（かくほ）できる。
2. 工場建設（けんせつ）に必要な広い土地が用意できる。
3. 製糸（せいし）に必要な水が既存（きぞん ） の用水を使って確保できる。
4. 燃料（ねんりょう）の石炭が近くの高崎（たかさき）・吉井（よしい）で採（と）れる。
5. 外国人指導（がいこくじんしどう）の工場建設に地元(じもと)の人たちの同意(どうい)が得(え)られた。

以上のような 理由 （ りゆう ） により、富岡に建設が始まりました。

　殖産興業*1（しょくさんこうぎょう）を推進（すいしん）させるために国が建てた大規模（だいきぼ）な建造物（けんぞうぶつ）が並（なら）ぶ工場です。 繰糸場（そうしじょう） は長さ約140.4メートル、幅12.3メートル、高さ12.1メートルで、当時、世界最大規模を 誇（ほこ）っていました。
工場建設は明治４年（１８７１）から始まり、翌年の明治5年（1872）７月に完成、１０月４日には歴史的な 操業（そうぎょう）が開始されました。繭を生糸にする繰糸工場には300人繰（く）りの繰糸器（そうしき）が置かれ、全国から集まった工女たちの手によって本格的な器械製糸（きかいせいし） が始まりました。
外国人指導者が去った明治9年以降（いこう）は日本人だけで操業されました。官営期を通しての経営（けいえい）は必ずしも黒字ばかりではありませんでしたが、高品質（こうひんしつ）に重点を置いた生糸は海外でも 好評（こうひょう）でした。
器械製糸の普及（ふきゅう）と技術者育成という当初の目的が果たされた頃、官営工場の払い下げの主旨（しゅし）により、明治26年(1893)に三井家に払い下げされました。その後、明治35年(1902)には 原（はら）合名会社に譲渡（じょうと）され、御法川（みのりがわ）式繰糸機による高品質生糸の生産や、蚕種（さんしゅ） の統一などで注目されました。昭和14年(1939)には日本最大の製糸会社であった片倉製糸紡績株式（かたくらせいしぼうせきかぶしき）会社（現・片倉工業株式会社）に 合併（がっぺい） しました。その後、戦中・戦後と長く製糸工場として 活躍（かつやく）しましたが、昭和62年(1987)３月ついにその操業を停止し、その後も大切に保存されています。

*1殖産興業・・・生産をふやし、産業をさかんにすること。